Di atas adalah sebuah foto baru yang diambil oleh Teleskop Antariksa Hubble dalam rangka kampanye 2012 Hubble Ultra Deep Field (HUDF). Foto ini menyingkapkan suatu populasi tujuh galaksi yang sebelumnya tidak terlihat, yang berlokasi sangat jauh di kedalaman samudera jagat raya kita, yang terbentuk ketika jagat raya kita masih berusia sangat muda, yakni 350 juta hingga 600 juta tahun setelah terjadinya big bang 13,72 milyar tahun lalu. Cahaya dari kumpulan tujuh galaksi ini baru tiba sekarang di planet Bumi dan ditangkap oleh Teleskop Hubble.
Untuk dapat menangkap bagian-bagian jagat raya yang sangat jauh (dari Bumi) para astronom memakai cahaya "near-infrared" karena pengembangan jagat raya menyebabkan cahaya ultraviolet dan cahaya-cahaya lain yang terlihat dari galaksi-galaksi terentang masuk ke dalam panjang gelombang "infrared", sebuah fenomenon yang dinamakan "redshift". Semakin jauh sebuah galaksi, semakin tinggi "redshift"-nya.
Kajian astronomi yang menghasilkan foto di atas mempunyai tujuan utama untuk menentukan berapa cepat sejumlah galaksi berkembang dari saat ke saat dalam jagat raya perdana. Jika kecepatan ini dapat ditentukan, ini adalah bukti kunci untuk menetapkan berapa cepat galaksi-galaksi membentuk bintang-bintang yang menjadi unsur-unsur besar di dalam galaksi ini.
Para astronom telah lama berdebat mengenap ihwal apakah bintang-bintang yang panas di dalam galaksi-galaksi yang masih sangat muda itu dapat menyediakan radiasi yang cukup untuk menghangatkan hidrogen dingin yang terbentuk segera sesudah big bang. Proses ini, yang disebut "re-ionisasi", dipikirkan telah terjadi 200 juta hingga 1 milyar tahun setelah kelahiran jagat raya 13,72 milyar tahun lalu. Proses ini membuat jagat raya menjadi transparan lewat cahayanya sehingga para astronom dapat melihat mundur jauh ke dalam waktu. Kumpulan tujuh galaksi ini terlihat berada dalam kurun proses ini.
Astronom dari Universitas Arizona di Tucson, Brant Robertson, menyatakan, "Data kami mengonfirmasi re-ionisasi sebagai suatu proses yang berlangsung gradual, terjadi dalam beberapa ratus juta tahun, dengan galaksi-galaksi perlahan-lahan membangun bintang-bintang dan unsur-unsur kimiawi galaksi-galaksi ini. Tidak ada satu momen tunggal dramatis ketika galaksi-galaksi terbentuk. Pembentukan galaksi-galaksi adalah suatu proses yang berlangsung gradual." Dengan kata lain, kosmos kita juga berevolusi.
Sumber:
J.D. Harrington, Ray Villard, Donna Weaver, "NASA's Hubble Provides First Census of Galaxies Near Cosmic Dawn", pada http://www.nasa.gov/mission_pages/hubble/science/galaxy-census.html.